大楚德光三十年春，二月中旬。
肃州城外的大片原野还被积雪覆盖着，春天的气息尚未驾临这座西北的边城，城门外的道路两旁，已经挤满了成千上万的百姓与牛羊车马。
去岁朝廷下令，要将沙、瓜二州的百姓迁入肃州，划嘉峪关而守，关外的城池关隘一律弃置。经历过朝堂民间长达半年的争论不休，朝廷依然没有改变主意，内阁还屡屡下令，催促沙瓜二州驻军退守关内，逼迫百姓迁徙。今年新春过后，瓜州第一批迁移的民众终于开始动身，跨越五六百里的荒野黄沙，抵达肃州城外。
然而肃州城的守将中却有人忽然疑心起这些百姓中有胡人的奸细，坚持要一个一个细细审问核查过，才能放入城中。一时间，城门外人牲堵塞，车马嚣喧，混乱不已。偏偏那位下令的将军十分固执，守门的军士也只能听令行事，细细查验每个要入城的瓜州百姓，导致进城的队伍行进缓慢。如此堵了两三日，依然还有数千人滞留城外。
许多人索性就地支起帐篷，筑了炉灶，一边排队等入城，一边烧水做饭，过起了日子。没有帐篷的人，也会将自家车马团团围聚在一起，人住在车中，牲畜就拘在车周围以免走失。只是人多混乱，时不时便有人起口角，争执对骂，甚至有打架滋事者。城中守将不得不派了士兵，每日出城巡视镇场，才勉强维持住了秩序。
这批百姓是瓜州第一批迁入关中者，当中有许多都是小有身家的富户，自问是响应朝廷号令，方才甘受这长途跋涉之苦。没想到他们赶了多日的路，刚到地方，一口气都没来得及歇，就遇上了下马威，人人都不由得生出一肚子怨气来。大家在瓜州相处多年，彼此都是熟络的，此时也顾不上是否曾经有过什么矛盾了，几个自认为有头有脸的便自发性地汇集起来，又去邀请了他们认为有头有脸的人，聚在一处商议，是否要进肃州城里找找关系，请那位下令细查的将军松松口，高抬手，让他们尽快进城安顿下来？
至少，要让他们这些家里人多又有大量行李牲畜的人家先进城，否则滞留在城门外的时间长了，天知道会不会闹贼，把他们的财物给偷盗了去？
就算有士兵巡视，防备路盗，也难保不会有牲畜受不了这冬春之际的寒冷天气，活活冻死。那样吃亏的还是他们呀！
几位年纪大些的财主老爷还苦着脸说：“咱们家里老的老、小的小，几百里路走下来，个个都累得病倒了。从瓜州带出来的柴薪有限，粮食亦所剩无几，若是烧完了，难不成要让老人孩子冻饿死在城外不成？咱们对朝廷忠心耿耿，朝廷也当多多体恤百姓才是！”
还有稍机灵些的人提议：“将军疑心我们当中有胡人奸细，原是谨慎老成之言。可我们都是几十年的老熟人了，平日没少跟边军打交道，将军们对我等亦不陌生。只是将军们军务繁忙，兴许不知道我等被困在城外，若能给熟悉的将军们送个信，说说情，我等良民也能尽快入城，为将军们效命了。若有陌生不知底细者，再让士兵慢慢查验就是。”
众人纷纷赞同，互相交换着眼色，心里都有数了。恐怕这一回，大家都要出点血了。
离开瓜州时，他们被迫放弃了许多土地房屋财物，已是损失惨重。如今还未入肃州城安家，就要再割一回肉，心里实在痛得不行。然而继续滞留在城外，也不是个事儿。就算大家带的柴薪粮食能支撑到进城，牲畜亦未出岔子，他们也要提防关外神出鬼没的沙盗马贼。虽说这里是在肃州城外，卫所大军驻地，但谁也不知道那些胆大包天的匪盗是否会来冒一回险。万一真的来了，他们这些滞留在城门外动弹不得又随身带有大量财物牲畜的人，岂不就成了人家砧板上的肥肉？
大家无可奈何地达成了一致，每人都要贡献出一份财物来，务必要让城中的将军们满意。
然而这时，有位姓海名西崖的老财主却发话了：“我们熟悉的将军们自然好说话，可肃州城里能下这种不近人情的命令的，也只有那一位将军罢了。他与其他将军们的关系如何，大家想必都有所耳闻。我们给将军们献上厚礼，真能让那位松口点头，放人入城么？”
这话一出，众人仿佛被泼了一盆冷水，个个都沉默下来。
关于肃州城里几年前新来的那位孙将军，大家都不陌生。传说这位将军是宫中贵妃娘娘的族兄弟，来头极大，志向又高，一心要执掌西北军权的。只是镇国公府周家长镇西北，边军守将们都习惯了听从周家的元帅将军们行事，不免觉得他不合时宜。
将军们熟知兵事，勇武精干；孙将军背景显赫，却娇生惯养了些。双方不是一路人，日常没少起争执。孙将军这几年里没立下什么功劳，反倒出了几次岔子，若换了是寻常武官，早就丢了官，然而他靠山太硬，不但地位稳固，手中的权柄还越发重了。将军们看在眼里，更觉碍眼，平日里有事没事总爱讽刺一二。孙将军便疑心自己出的岔子是周家故意给他使绊子，只要有机会，定是要给周家麾下的诸位将军们添堵的。
有传闻说，朝廷会弃守瓜沙二州，就是孙阁老的主张，而皇帝会同意，也少不了贵妃娘娘的枕边风。镇国公府能镇守的地盘少了一大块，二州原有的守军即将调入孙将军麾下。谁吃亏谁得利，这是明眼人都能看见的。这对父女是要给孙将军撑腰呢！
众富户们想到自家因为朝廷号令而蒙受的巨额损失，还有那位孙将军时不时闹的夭蛾子，心里的怨气又忍不住往外冒了。人家背后靠着贵妃和阁老，是含着金汤匙出生的贵人公子哥儿，还能看得上他们献上的三瓜两枣？就算他们想办法将财物递了上去，只怕也是肉包子打狗。与其白折腾，还不如算了呢！
众人连连叹气，又发起愁来。
有个精明的行商悄悄找上海西崖老财主：“海老爷曾经也是官身，亦曾在这肃州城里任职过好几年的，与诸位将军们再熟悉不过了，难道连海老爷也没法入城么？将军们总不至于疑心海老爷您这位旧同僚是奸细，只需要您向守门的将士说明身份即可。若是海老爷能入城，捎带上小人一份就好了。小人感激不尽，定有厚报……”
海西崖老财主只是抬起眼皮瞟了他一眼：“我可不敢出这个头。那孙将军正想杀鸡儆猴，我这么做岂不是正好撞他手上了？万一他要重罚我，你还能出面替我揽罪不成？”
那人干笑几声，讪讪退下。