年节一天天临近，宫里喜庆气氛渐浓，就连宫女宦官们也忙着蒸点心、办年货，置办自己的新衣。
中午听说燕王打猎去了，仪华意外没见着他，再去看这人来人往忙忙碌碌，心中反生寂寥。
下午到东宫时，见潇虹虽仍憔悴，但精神比昨日好了些，正和宫婢赏鉴几块葫芦景补子，腊月二十四日祭灶之后就要用的。另有檀木大方盘里托着些乌金纸裁成的“闹蛾”，涂了五颜六色，仿各色草虫蝴蝶的样子，留待守岁及元旦之后几日簪戴。还有豌豆大的小葫芦，晒得金黄，名曰“草里金”。仪华拈起一颗，笑道：“这个有趣！”
潇虹笑道：“你最会挑，这个最贵了。打小儿你就爱这些稀奇古怪的玩意儿，多给你几个，阿绿过来给你家小姐收着。”
仪华笑道：“谢太子妃的赏。”
潇虹命人将东西收起，屏退众人道：“我心里正有件为难的事，要跟你商量。”
岁暮年初，按规矩，且不说宫眷要出席宫宴、朝贺皇后，诸皇子更是前朝后宫有许多大礼要行。
而现在有楚王、齐王两位亲王，和达定妃，尚处禁足。
若是依法，不放出来，就稍嫌不近人情。皇帝大过年的看见人不齐，心里恐怕不会高兴。
可若依情，三人禁足没几天就放了，从此谁还将宫纪规矩放在眼里？
这三人如何处置，本是皇后和贵妃的权责，轮不到太子妃过问；但宫中等级森严，谁该坐在哪、站在哪，都要合规矩，少这三人与多这三人，大不相同，因此太子妃要筹备各项仪礼，非要过问此事不可。
“其实直接请示母后就是了，怕只怕到时母后问起我的意见，我实在不知该怎么答，才不致犯错。”
仪华想了想，问道：“姐姐可曾问过太子爷的意思？虽是后宫的事，但终究牵涉皇子，或许太子爷有所打算。”
太子妃道：“你不知道，太子爷的性子，从来凡事都要维护着弟弟们。若依他，倒不必纠结，直接放出来便是。”
仪华道：“或者有个变通的法子。年节期间，定个期限，譬如从祭灶开始，到上元节为止，放他们出来团圆，等过完年，再恢复禁足，将缺的日子补齐。”
太子妃笑道：“我怎么就没想到呢！这么办最妥当了。既不把他们得罪狠了，又免得后宫其他人攀比。唉，我自从进了宫，好像头脑一年不如一年了。按理说，你这法子本不难想到，可我就是……”说罢摇摇头。
仪华道：“姐姐在病中，精神不济是自然，怎可苛责自己。”
太子妃叹道：“我只跟你一个人说……以前贵妃掌家的时候，管我管得严，我被她管得怕了。尤其刚入宫时，终日提心吊胆，生怕一句话说错、一件事做错，又受责备。幸而母后和太子爷疼我，才渐渐没那么慌张。现在贵妃养病，我这根弦也照旧紧绷着，一刻也松不下来。说是‘惊弓之鸟’不为过。”
仪华轻轻搂着她肩膀道：“都过去了，姐姐……前些日子去探望贵妃娘娘，娘娘还牵挂你的病。她若不是心里认可你，怎会管你病得如何？”
潇虹苦笑道：“这回我们算是‘同病相怜’了。”又道：“你看贵妃这次的病，如何？”
仪华叹口气，说道：“任谁看了，都知道恐怕难好。眼下宫里，只有陛下一个人还看不透罢了。”
潇虹叹道：“贵妃也是可怜人。原本是官宦人家的小姐，赶上战乱，父母双亡，孤苦无依。好不容易过上好日子，又连年孕育，把自己的身子拖累坏了，却连生了四个女儿，还夭折了两个。”
“姐姐也觉得，女儿不好？”
“你平素老成，怎么问出这么孩子气的话……”潇虹道：“我怎会觉得女儿不好……只是众人都眼巴巴盯着你生不生儿子，谁管你生几个女儿？贵妃将大公主教得出类拔萃，可是宫里人提起贵妃，谁不说一句‘可惜没生个自己的儿子’？贵妃好歹还有生育，我成婚两年到现在肚子没有半点动静，还不知那些人背后怎么嘲笑我呢。”
“若要在意那些愚人蠢妇的闲言碎语而活，岂不累死。”
潇虹摸着她的发髻笑道：“谁说不是呢。可是仪华，人生在世，就是这么累的，你再不满，又有什么办法。”
仪华喉中像被人堵了一团棉花，不吐不快，但终究没能将话说出口。
潇虹望向她的目光，疲惫而温柔。她忽然很怀念昔日，那个驰骋马上、乌发如墨、朱唇如血的明艳美人。
“姐姐，你要安心养病，快快好起来。”她轻轻偎在潇虹肩头。
“好，姐姐听你的。”
当天下午，仪华代潇虹请示皇后关于达妃及两位皇子的安排，皇后准了仪华的建议。谁料当晚，皇帝离开皇后处，竟宿进了达妃宫。
据说是因鹿肉温热，且皇帝饮了许多酒，原本要回贵妃宫，半道上热性发作，又闻见达妃宫里浓郁的花香，一时兴起拐了进去，就宿下了。
晨起皇帝醒来，悔不当初，但若要去向贵妃赔罪，又拉不下脸。想来想去，他觉得自己也没做错什么，索性上完早朝回来又躲去皇后宫里喝茶。
“来我这里避难了？”皇后笑道。
皇帝被她揭短，怪不好意思，低头喝着茶，笑道：“还是你好，不妒忌。”
“连我也快被皇上气死……”皇后道：“你真是……达妃的禁足还没解，你就……我都替淑英打抱不平，你这半路上轻轻巧巧一拐弯，不是当着后宫诸人，打了淑英的脸么。再说了，淑英六年来辛辛苦苦帮你严格约束后宫，好不容易立下的规矩，你倒好！”
“无非在达妃那儿过了一夜，又不是解了达妃的禁足，达妃并未走出宫门，哪里就破坏规矩了？”
“你！唉……你能言善辩，我争辩不过，也不想争辩，只是你也体谅体谅淑英的心？嗯？她这病刚好些，你给她闹这么一出……”
“我正是觉得她病好些了，才……你说这事儿接下来怎么办才好？”
皇后笑道：“你每回怎么糊弄她的，还那么糊弄就是，轻车熟路，倒来请教我？”
皇帝不说话，只一味“嘿嘿”笑。
皇后忽然笑叹道：“这些年，你最疼她，也最伤她，我真不知该说什么好。”起身笑着将皇帝手中茶杯轻轻夺过，笑道：“别喝茶了，快去淑英那，好生赔罪罢。”